La situación de crisis que actualmente afecta a toda la economía mundial hace necesario recordar el significado de algunos términos y conceptos utilizados en el lenguaje económico con el fin de comprender mejor los debates y opiniones que aparecen en los medios de comunicación. En los párrafos siguientes se recogerá el significado de términos como inflación, estanflación, deflación, recesión y depresión que tienen bastante que ver con las crisis económicas que periodicamente afectan a las economías capitalistas.
De forma muy esquematica se podría decir que cuando la tasa de crecimiento del PIB de una determinada economía se reduce con respecto a la exhibida en periodos anteriores, se dice que se está produciendo una desaceleración de esa economía. Cuando las tasas pasan a ser negativas se comienza a hablar de recesión y cuando las recesiones son de cierta intensidad y duración se dice que estamos ante una depresión. No existe una relación clara entre el término crisis económica y el comportamiento de las tasas de variación del PIB, pero debe entenderse que comienza una crisis económica cuando aparece una situación de recesión. En los párrafos que siguen se intentará precisar algo más estas cuestiones.
Crecimiento potencial y ciclo económico
Si seguimos la evolución de la economía año a año, trimestre a trimestre, salta a la vista que ese crecimiento no es uniforme: se podrá observar que los años buenos suceden a los malos. Estas oscilaciones en torno a un valor promedio constituyen lo que se denomia ciclo económico. Esto es, la alternancia de fases de expansión, cuando el crecimiento del PIB es positivo, y de recesión, cuando es negativo. Los ciclos son algo inherente a la economía de mercado y que da lugar desajustes entre oferta y demanda, y por consiguiente, a altibajos en la producción y el empleo. Evitar esos desajustes implicaría tal grado de coordinación entre los agentes económicos que –como ha puesto en evidencia la experiencia de las economías planificadas del este de Europa- sería peor el remedio que la enfermedad.
Sin embargo, lo que si puede hacer la política económica es mitigar la amplitud de las fluctuaciones, con lo que el crecimiento de la economía sea lo más constante posible. A este respecto, para que se puede comprender mejor los movimientos de la economía en el corto plazo, debemos tener presente el concepto de producto potencial o crecimiento potencial. La idea es bastante sencilla, si la economía crece demasiado deprisa se corre el riesgo de que la inflación aumente, si, por el contrario, se preve un crecimiento lento es muy probable que no se pueda absorber la mano de obra disponible y en consecuencia se incremente el paro. Es decir, por encima de cierto ritmo de crecimiento, la inflación va en aumento; por debajo de ese ritmo, es le paro el que crece. Ese ritmo es lo que se denomina crecimiento potencial: el ritmo al que puede crecer una economía durante un periodo no demasiado corto –una década, pongamos por caso- sin que aumenten la inflación ni el desempleo.
Si bien la idea es sencilla, en la práctica, no es nada fácil saber cuál puede ser el crecimiento potencial de la economía , pues si ya es dificil realizar buenas estimaciones de cuánto se produce –o sea, el PIB-, ¿cómo saber cuánto puede producir una economía? Sin embargo, las dificultades de medición no disminuyen la utilidad del concepto. En la práctica, los gestores políticos tratan de gobernar la economía con la vista puesta en su mejor estimación del crecimiento potencial. Así, si creen que la economía está creciendo por encima del potencial hablarán de que se está produciendo un recalentamiento y tratarán de enfriarla con las correspondientes medidas de política económica con el fin de evitar un aumento de la inflación. Por el contrario, si creen que la economía está creciendo por debajo de su potencial, tratarán de animarla para intentar que no aumente el desempleo.
El crecimiento potencial varía de una economía a otra y también varía en una misma economía con el tiempo. El por qué y el cómo se prsentan estas variaciones son preguntas a las que no sabemos dar una respuesta satisfactoria, pero si se sabe algo acerca de los limites del crecimiento potencial, que viene limitado por la disponibilidad de recursos, que es lo que conocemos como oferta.
En definitiva, el concepto de crecimiento potencial permite resumir de forma sencilla lo que hace una economía de mercado en el corto plazo, así como los objetivos de la política económica. La economía fluctúa de forma irregular en torno a su producto potencial y la política económica -monetaria y fiscal- trata de influir sobre la demanda para mantener el PIB lo más cerca posible de su potencial, reduciendo en lo posible la amplitud de los ciclos económicos: por ello se les llama a menudo políticas de estabilización. Por otra parte, las llamadas políticas de oferta tratan de aumentar la capacidad productiva de la economía, aumentando el crecimiento potencial y muchas políticas de oferta tienen que ver con el mecado laboral. Así pues, en el corto plazo, la economía navega, impulsada por las variaciones de la demanda, entre los escollos del desempleo y la inflación.
Inflación
La inflación es el aumento del nivel de precios y la tasa de inflación es el ritmo de crecimiento de ese aumento. El índice más comúnmente utilizado es el Índice de Precios al Consumo (IPC). El IPC se construye a partir de una muestra muy amplia de los precios de los bienes y servicios finales de una economía. Además de un índice general, se suele desagregar las variaciones de los precios en dos componentes más: por un lado, estaría la denominada inflación subyacente, que incluye el comportamiento de todos los bienes y servicios, excluidos los alimentos no elaborados (carne, pescado fresco, frutas y hortalizas) y los bienes y servicios energéticos. Por otro, el aumento de los alimentos no elaborados y de los bienes y servicios energéticos constituye la inflación residual.
Si los precios comienzan a subir cada vez más deprisa, la inflación se acelera y pasado cierto tiempo se habrá convertido en hiperinflación. Suele hablarse de hiperinflación cuando la tasa mensual de aumento de los precios es superior al 50%. Por el contrario, cuando el ritmo de incremento de los precios comienza a reducirse se dice que estamos en un proceso de desinflación.
Estanflación o estagflación
La estanflación o estagflación que proviene del inglés stagflation, palabra compuesta de stagnation (estancamiento) e inflation (inflación) indica el momento o coyuntura económica en que, dentro de una situación inflacionaria, se produce un estancamiento de la economía y el ritmo de inflación no cede.
Este término fue acuñado por primera vez en 1965 por el entonces ministro de Finanzas británico, Ian McLeod, y designa la coincidencia en el tiempo de un estancamiento del crecimiento económico unido a un crecimiento de la inflación. En la década de los setenta, este fenómeno llevó a un amplio debate acerca de si el mundo ya había alcanzado sus límites de crecimiento y prosperidad. Después de treinta años, en el pasado mes de junio parecía que está situación se volvía repetir con las mismas características de entonces (elevada inflación, escalada de los precios de las materias primas y el petróleo, reducción de las tasa de crecimiento), sin embargo, a finales de 2008 el panorama había cambiado (reducción drástica de la inflación, reducción espectacular del precio del barril de petróleo, caída del precio de las materias primas) y el riesgo de deflación ha pasado a ser la preocupación dominante.
Recesión
Cuando una economía reduce su tasa de crecimiento con respecto a un periodo anterior se dice que se está produciendo un proceso de desaceleración económica. Cuando esta reducción de las tasas de crecimiento alcanza valores negativos en dos trimestres consecutivos se dice que esa economía ha entrado técnicamente en recesión. Cuando la tasa anual de variación del Producto Interior Bruto (PIB) es negativa, la situación económica es calificada como recesión. Hasta el momento actual solamente en dos ocasiones la economía española ha experimentado un crecimiento negativo y fue en los años 1981 (-0,18%) y 1993 (-1,16%). Sin embargo, las previsiones del gobierno presentadas el 16 de enero de 2009 prevén que la economía española experimentará en 2009 una reducción del 1,6%, la más elevada en medio siglo.
Deflación
De una forma muy general, puede decirse que la deflación es la caída generalizada del nivel de precios de bienes y servicios en una economía. La deflación es el fenómeno económico opuesto a la inflación. Esta situación económica en la que los precios disminuyen es producida por una falta de demanda y es mucho más peligrosa y temida por los empresarios que la inflación.
De forma más precisa, la deflación es una caída de los precios en el conjunto de la economía que se prolonga durante varios períodos: al menos dos trimestres según el Fondo Monetario Internacional. Por lo tanto, se excluyen las caídas de precios en sectores concretos o que se produzcan de forma puntual.
Conviene distinguir la deflación de la desinflación, término que aparece con cierta frecuencia en los medios de comunicación. La desinflación se define como una desaceleración de los precios, es decir, éstos siguen creciendo pero a un ritmo menor, mientras que la deflación implicaría tasas de variación negativas del Índice de Precios al Consumo (IPC).
La deflación se produce cuando la oferta de bienes y servicios en una economía es superior a la demanda: las empresas se ven obligadas a reducir los precios para poder vender la producción y no verse obligadas a acumular stocks. Este desajuste entre oferta y demanda puede venir dado por dos motivos:
Insuficiencia de la demanda. Por ejemplo, en la Gran Depresión ocurrida en los Estados Unidos a finales de los años veinte, el derrumbe de los mercados bursátiles y el colapso del sistema financiero redujo drásticamente la capacidad de gasto de las familias induciendo una espiral deflacionista: el IPC se redujo un 24% entre agosto de 1929 y marzo de 1933.
Exceso de la oferta. El ejemplo podría ser lo ocurrido en los últimos años del fuerte ciclo expansivo de los pasados años noventa, las empresas acometieron cuantiosos proyectos de inversión seducidas por la aparición de la llamada nueva economía. La no cristalización de estas expectativas dejó al sector productivo -sobre todo en los Estados Unidos- con un fuerte exceso de capacidad que tardó varios años en ser ajustado: en los Estados Unidos el uso de la capacidad instalada todavía estaba en abril de 2003 en el 74%, siete puntos por debajo de la media del periodo 1972-2002.
El impacto de este desajuste sobre los precios puede verse acentuado por cambios estructurales en la economía mundial que impliquen un incremento de la productividad o de la competencia entre las empresas, como está ocurriendo en los últimos años con la progresiva desaparición de las barreras al comercio mundial y la liberalización de sectores básicos (telefonía, transporte, energía) en muchos países.
En realidad, la deflación ha sido un fenómeno muy poco frecuente en el siglo XX, donde sólo se han registrado dos casos relevantes. El primero, ya citado, fue la Gran Depresión que comenzó en los Estados Unidos y después se reprodujo en otros países, tales como Japón y Suecia (-25% y -20% de caída en los niveles de precios). El segundo se observó en Japón desde los años noventa hasta fechas relativamente recientes. Entre 1990 y 2005, Japón presenta la historia de un país que se convirtió en ejemplo de estancamiento económico, deflación, parálisis política y crisis financiera. Si hay algo que quiere evitar cualquier gobierno de cualquier país del mundo, es repetir esa experiencia.
En términos muy similares, Rafael Pampillón define la deflación como una disminución generalizada y continuada del nivel general de precios de la economía. La deflación está generada casi siempre por una fuerte contracción de la demanda agregada; como consecuencia suele ir acompañada de fuerte desempleo. El proceso deflacionario es el siguiente: al reducirse los precios y por tanto los ingresos que obtienen las empresas por sus ventas, se produce una disminución de los beneficios, ya que se reduce la facturación, pero los costes no descienden en la misma medida debido a la rigidez a la baja de los salarios y de otros costes. Esta reducción de los márgenes empresariales conlleva una disminución de la inversión y del empleo.
La disminución del empleo reduce la masa salarial y, consecuentemente, la demanda de consumo; es decir, las ventas de las empresas inician una nueva espiral de menores ventas y un aumento de las pérdidas. A ello se une que la deflación hace que los consumidores pospongan sus compras, en espera de que los precios sigan bajando (expectativas de precios más bajos todavía) y las empresas reducen también sus inversiones. Todos estos comportamientos generan una espiral que se autoalimenta de reducciones en la demanda agregada, caídas en el empleo, disminuciones de los salarios, reducciones en el consumo y del crecimiento económico y nuevas bajadas en el nivel general de precios. A ello se une que mientras en la deflación, las deudas que las empresas tienen contraídas con los bancos se mantienen constantes, es decir, mantienen su valor, sin embargo, al disminuir las ventas las empresas disponen de menos recursos para devolver esos créditos. Es decir, en una deflación, las deudas de las empresas con los bancos aumentan relativamente
con respecto a la facturación creando serios problemas a las empresas deudoras y por ende al sistema financiero.
Así pues, los efectos de la deflación sobre la actividad económica son muy negativos y difíciles de corregir. En ausencia de políticas correctoras, la salida de este círculo vicioso sólo se produce cuando los precios han disminuido lo suficiente para que los consumidores y empresas puedan restablecer progresivamente su nivel de demanda. Además, la deflación provoca fuertes distorsiones en la actividad financiera, ya que aumenta la carga real de intereses que sufren los deudores. En efecto, los tipos de interés no pueden disminuir por debajo de cero, pero los precios están cayendo, lo que aumenta el poder adquisitivo del dinero. Si una persona pide 100€ con interés cero a un año y los precios caen un 10%, en términos reales la deuda se habrá transformado en 110€.
Depresión
La depresión es la fase del ciclo capitalista en la que durante un periodo prolongado se genera un elevado nivel de desempleo, un bajo nivel de producción y de inversión, pérdida de confianza de los agentes económicos, descenso de los precios y quiebras de empresas. En otras palabras, la depresión se caracteriza por una contracción prolongada y fuerte de la demanda agregada, subutilización de la capacidad productiva instalada y desempleo muy elevado. Una economía entra en depresión cuando se produce un periodo prolongado de recesión de la actividad económica.
La sensación de que pueda existir el riesgo de entrar en una depresión puede percibirse ya en estos momentos por las noticias que aparecen en los medios de comunicación. Como uno de los muchos ejemplos de esta percepción se recogen algunos extractos del artículo publicado en el diario Clarín de Buenos Aires el 18 de noviembre de 2008 por su corresponsal en Roma, Julio Algañaraz: "El anuncio, ayer, de que entraron formalmente en recesión las economías de los quince países europeos que integran la Eurozona, con una moneda única que es el euro, comienza a hacer vagar en el viejo continente un espectro que podría presentarse el año que viene. Es el fantasma de la Depresión. La crisis se ha instalado en el corazón de Europa y una recesión profunda, que cambiará de nombre y se llamará Depresión, no es ya una hipótesis imposible. El recuerdo de la gran depresión que hundió a la economía norteamericana en la más grave crisis que recuerda el mundo capitalista, comienza a hacerse vivo entre algunos economistas y a ser temido por gobernantes y políticos. Fue el presidente Franklin Delano Rooselvet el que sacó a Estados Unidos del pantano con un vigoroso plan de medidas en parte inspiradas por el economista inglés John Maynard Keynes. Todo culminó en la Segunda Guerra Mundial, que barrió con la crisis económica… La Depresión podría comenzar a hacerse realidad, al menos en parte, si la contracción de la demanda sigue con la energía actual. Un ejemplo es el precio del petróleo, que de los 150 dólares por barril de hace cuatro meses se ha precipitado a 50-55 dólares. En toda Europa se difunden desesperadas liquidaciones en negocios y centros comerciales, que compiten con descuentos al público que llegan al 50%. El mercado inmobiliario cae sin remedio. La gente no compra, trata de ahorrar lo que puede. El miedo más grande es perder el trabajo. Y todos los días hay noticias de cierres de establecimientos y de negocios de servicios, de suspensiones de personal y de bancarrotas. Si esta espiral hacia abajo no se detiene el espectro de la depresión se dibujará pronto en el horizonte".
Antecedente
El principal antecedente es la Gran Depresión que comienza a finales de 1929 en los Estados Unidos de América. Son muchas las causas esgrimidas para explicar su estallido y persistencia. Es un hecho claro que el fenómeno se inició en Estados Unidos, tras una década de crecimiento económico, incremento del endeudamiento y especulación bursátil, con beneficios rápidos y fáciles. Habitualmente se señala como primer síntoma claro, o como detonante -dependiendo de interpretaciones-, de la Gran Depresión el 24 de octubre de 1929 (Jueves Negro), con el desplome de la New York Stock Exchange de la bolsa de Nueva York y la pérdida vertiginosa del valor de las acciones allí cotizadas, aunque la contracción de la economía había comenzado en el primer semestre de 1929. El desplome del precio de las acciones fue extraordinariamente intenso, alcanzando tintes dramáticos. Gran número de inversionistas vieron cómo su dinero, en muchos casos tomado a crédito, se volatilizaba en cuestión de días. El crash bursátil motivó una reacción en cadena en el sistema financiero, con numerosos bancos que empezaron a tener problemas de solvencia y de liquidez al acentuarse la desconfianza en su capacidad de reembolsar a los depositantes.
¿Qué diferencias existen entre recesión y depresión?
Según publicaba el 30 de diciembre de 2008 la revista The Economist, la palabra depresión se utiliza actualmente con más frecuencia que en cualquier momento desde hace sesenta años, pero ¿qué significa exactamente? Existe la conocida regla de que la entrada en recesión se produce cuando hay una caída del PIB en dos trimestres consecutivos. Sin embargo, no existe una definición ampliamente aceptada de la depresión.
Una búsqueda en Internet sugiere que los dos criterios principales para distinguir una depresión de una recesión son los siguientes: un descenso del PIB en términos reales que exceda del 10%, o que la caída se prolongue durante más de tres años. La Gran Depresión norteamericana incluyó ambos tipos de fenómenos, con una disminución del PIB de aproximadamente un 30% entre 1929 y 1933, aunque la producción también se redujo el 13% durante 1937 y 1938. La Gran Depresión del 29 fue la crisis económica más profunda de Estados Unidos –excluyendo las relacionadas con las guerras-, pero con una duración de 43 meses no fue la más larga: este dudoso honor lo tiene la ocurrida entre 1873 y 1879, que duró 65 meses.
De acuerdo con los criterios anteriores, la década perdida de Japón en los pasados años noventa no fue una depresión, porque la disminución más grande del PIB fue solamente de un 3,4% y la caída sólo llegó a los dos años. Después de la Segunda Guerra Mundial, solamente una economía desarrollada ha sufrido una reducción del PIB superior al 10%, se trata del caso de Finlandia, que experimentó una contracción del 11% durante tres años hasta 1993, fundamentalmente debido al colapso de la Unión Soviética, que era su socio comercial más importante.
Sin embargo, las economías emergentes han sido mucho más propensas a la depresión. Entre las veinticinco economías emergentes que The Economist maneja en sus estadísticas, se registraron trece casos en los últimos treinta años de caída del PIB real superior al 10%. Argentina y Polonia lo experimentaron dos veces. Indonesia, Malasia y Tailandia sufrieron caídas de dos dígitos en la producción durante la crisis asiática de 1997-1998 y el PIB de Rusia se redujo en un significativo 45% entre 1990 y 1998.
Antes de los años treinta del siglo pasado, todos los descensos del PIB fueron normalmente calificados como depresiones. El término recesión fue inventado más tarde para evitar remover recuerdos desagradables. Incluso antes de la Gran Depresión, los descensos del PIB fueron normalmente mucho más intensos y más largos de lo que lo son actualmente. Una de las causas por las que las recesiones se han vuelto más amortiguadas se debe a la existencia en la mayoría de las economías de un gasto público más elevado. En las recesiones, los gobiernos, a diferencia de las empresas, no reducen drásticamente el gasto y los empleos, de manera que manteniendo o aumentando el gasto público ayudan a estabilizar la economía. A su vez, la recaudación de impuestos desciende automáticamente y las prestaciones por desempleo aumentan, ayudando a sostener los ingresos de las familias. Otra razón de este cambio en la intensidad y duración de las recesiones se debió a que en los últimos años del siglo XIX y primeros del XX, cuando en los países estaba vigente el patrón oro, la oferta monetaria normalmente se contraía durante las recesiones, con lo que exacerbaba la caída de la actividad económica. A menudo a este proceso se añadía una oleada de quiebras bancarias con lo que la situación empeoraba aún más.
Sin embargo, en un análisis reciente realizado por Saul Eslake, economista jefe del banco Australia y Nueva Zelanda (ANZ), se concluye que la diferencia entre una recesión y una depresión es algo más que una cuestión de tamaño y duración. Las causas de las caídas de actividad económica también son importantes. Una recesión estándar usualmente viene después de una política monetaria restrictiva, pero la depresión es el resultado de la explosión de una burbuja financiera, una contracción en el crédito y un descenso en el nivel general de precios. En la Gran Depresión, en los Estados Unidos los precios en media se redujeron en un 25% y el PIB nominal se redujo a casi la mitad. Las peores recesiones de Estados Unidos antes de la Segunda Guerra Mundial estuvieron completamente asociadas al pánico financiero y a las caídas de precios: tanto entre 1893 y 1894 como entre 1907 y 1908, el PIB real se redujo en casi un 10%, mientras que entre 1919 y 1921, la caída fue del 13%.
En su informe, Slake señala que el hundimiento económico que siguió al colapso de la Unión Soviética y el que se generó durante la crisis asiática no fueron realmente depresiones, puesto que la inflación se incrementó bruscamente. Por otra parte, la experiencia japonesa durante los pasados años noventa, cuando el PIB nominal se redujo en varios años, si se puede calificar como depresión. Slake sugiere que una depresión no tiene porque ser Grande en el sentido de la que se produjo en los años treinta del pasado siglo. Sobre la base de esta definición, las depresiones, y de forma análoga las recesiones, pueden ser suaves o agudas.
Otra importante implicación de esta distinción entre una recesión y una depresión es que exigen respuestas políticas diferentes. Una recesión desencadenada por una política monetaria restrictiva puede remediarse con tipos de interés más bajos, ya que en este caso la política fiscal tiende a ser menos efectiva por los retrasos que comporta su aplicación. Por el contrario, en una depresión causada por una caída del precio de los activos, una restricción del crédito y una deflación, convencionalmente la política monetaria es mucho menos potente que la política fiscal.
¿Dónde estamos actualmente? En el cuarto trimestre de 2008 el PIB de Estados Unidos puede haber caído en tasa anual un 6%, pero la mayoría de los economistas descartan la posibilidad de una depresión del estilo de la de 1929 o una repetición de la del Japón de los años noventa, porque los responsables económicos consideran poco probable que se repitan los errores del pasado. En la Gran Depresión, la Reserva Federal de Estados Unidos –la famosa FED- dejó caer a cientos de bancos y contrajo la oferta monetaria en un tercio, mientras que el gobierno intentaba equilibrar su presupuesto recortando el gasto y aumentando los impuestos. Sin embargo, esta vez las medidas monetarias y fiscales han sido mucho más agresivas que las adoptadas por Japón en los años noventa.
Sin embargo, estas certezas provienen de los mismos economistas que afirmaban hasta hace poco que era imposible que se produjese una caída generalizada de los precios de la vivienda en los Estados Unidos y que la innovación financiera había hecho al sistema financiero más flexible. Con optimismo, esperemos que esta vez tengan razón. Pero esta crisis ha sido causada por la más grande burbuja bursátil y crediticia de la historia, incluso mayor que la que se produjo en Japón en los años ochenta o la norteamericana de los años veinte. Los responsables económicos seguramente no cometerán los mismos errores que en los años treinta, pero pueden incurrir en otros nuevos.
