El progreso económico de la mitad de la última centuria

PROGRESO ECONÓMICO: LA MITAD DE LA ÚLTIMA CENTURIA EN PERSPECTIVA HISTÓRICA

El final de un milenio es un tiempo para reflexionar. En el Simposio Anual Una perspectiva sobre el progreso económico global y el desarrollo humano celebrado en 1999, el economista e historiador Angus Maddison analizaba el progreso económico en términos cuantitativos, siguiendo el ejemplo que puso en marcha Colin Clark en 1940. En su opinión, la cuantificación clarifica cuestiones que el análisis cualitativo deja borrosas. Sin cuantificación no se puede separar los hechos de las fantasías que en algunos casos se perciben como hechos reales. La cuantificación es mucho más fácilmente discutible y probablemente será contestada. Este enfoque agudiza la discusión académica, suscita más fácilmente hipótesis contrarias y contribuye más eficazmente a la dinámica del proceso de investigación.

Las medidas de resultados macroeconómicos aportadas por las investigaciones económicas son imperfectas, sin embargo, según Maddison, varias cosas están claras. En primer lugar, la renta per cápita mundial ha aumentado veinte veces más rápido desde 1820, de que lo que lo había hecho en los ocho siglos transcurridos entre 1000 a 1820.

En segundo lugar, el progreso económico dentro de la época capitalista (de 1820 a la actualidad) no ha sido constante. Se pueden distinguir claramente interrupciones en la intensidad del crecimiento, con fases de aceleración y desaceleración, que han estado generalmente sincronizadas entre la mayor parte de la economía mundial. Desde 1820 han existido cinco fases de duración desigual:

1. El periodo de 1820-1870, en el que el crecimiento de la renta per cápita mundial fue de un 0,6 por ciento anual: la etapa lenta.
   
2. El periodo 1870-1913, la segunda mejor etapa, cuando el crecimiento fue el doble de rápido.
   
3. El periodo 1913-1950, cuando el progreso se interrumpió por dos guerras mundiales, una profunda depresión entre guerras y un colapso del comercio mundial y de los mercados de capital. El crecimiento en este periodo de problemas fue de sólo un 0,9 por ciento anual y se situó manifiestamente más bajo que el crecimiento potencial.
   
4. El periodo 1950-1973, la edad de oro, cuando las tasas de crecimiento superaron a todas las precedentes en todas las partes de la economía mundial. En este periodo el ingreso per cápita aumentó cerca del 3 por ciento anual.
   
5. El periodo desde 1973 hasta la actualidad, cuando el ritmo de crecimiento se desaceleró muy agudamente en todas las partes de la economía mundial, excepto en China y algunos otros países de Asia. El ritmo del crecimiento per cápita fue casi el mismo que entre 1870-1913, es decir, 1,3 por ciento anual. En este periodo existen signos relevantes de que la tasa de progreso técnico se ha desacelerado muy drásticamente en Estados Unidos: la economía opera en un punto muy cercano a la frontera tecnológica. Por otra parte, también existe la evidencia de que el crecimiento en la etapa actual está por debajo del potencial en partes significativas de la economía mundial.
   

En tercer lugar, el crecimiento en el ingreso real per cápita ha sido un fenómeno generalizado desde 1920, lo que ha aumentado tanto los estándares de vida como la esperanza de vida en todos los continentes. Pero el progreso ha sido mucho más rápido en un pequeño grupo de países que Maddison denomina -por simples razones nemotécnicas- Occidente frente al Resto. El Occidente contiene cerca del 13 por ciento de la población mundial, sus 17 países tienen cerca de la mitad del PIB mundial y sus ingresos nacionales per cápita son relativamente homogéneos. El Resto es un grupo más heterogéneo y su ingreso per cápita medio es solamente el 15 por ciento del que tiene el Occidente. El bloque constituido por Occidente incluye a 12 países de Europa Occidental, los llamados vástagos de Occidente (Australia, Canadá, Nueva Zelanda y USA) y un tercer miembro (honorario) del grupo que es Japón.

En cuarto lugar, la superioridad de Occidente sobre el Resto era de cerca de 2:1 en 1820 y ha continuado creciendo desde entonces. Sin embargo, este proceso no es inexorable. El desfase no es ahora demasiado grande para que se pueda esperar que algunos países dentro del Resto sean capaces de crecer más rápidamente que los de Occidente siempre que lleven adelante una adecuada adaptación institucional y sigan una mezcla apropiada de políticas económicas. Según Maddison, existe una evidencia clara de que algunos países asiáticos han sido capaces de hacerlo dentro del último medio siglo. Otras partes del mundo parecen menos equipadas para ponerse al día, por razones que son bastante complejas.

Una descarga de este ensayo de Angus Maddison en inglés se fue hacer en el enlace siguiente:

Academy of Social Sciences