La velocidad de la revolución digital

LA REVOLUCIÓN DIGITAL

La Revolución Industrial fue impulsada por el motor de vapor inventado en 1712. Thomas Newcomen desarrolló la primera máquina de vapor práctica en 1712, la cual se utilizó inicialmente para bombear agua de las minas. Esta máquina solamente resultaba útil cuando se encontraba cerca de una fuente de madera o de carbón. La máquina de vapor de James Watt de 1769 le añadió un condensador, lo que le incrementó la eficiencia del combustible por un factor de cuatro. Debido a esta mejora, una máquina de vapor se podría colocar en cualquier lugar y transportar allí el combustible necesario para hacerla funcionar. En 1782, Watt modificó de nuevo la maquina al introducir el movimiento rotativo que podría hacer girar a un eje.

El aprovechamiento de la potencia del vapor significó que se necesitaba menos mano de obra para los trabajos manuales, también significó que las factorías podrían localizarse en cualquier lugar y no solamente en las áreas geográficas con fuertes vientos y/o con recursos de agua.

La electricidad fue aprovechada por primera vez en 1831 por Michael Faraday a través de una señal en un campo magnético. Cuarenta años más tarde, Thomas Edison y Joseph Swan inventaron el filamento incandescente. El potencial de la electricidad para que fuese aprovechado por primera vez, debido a que se precisaba una red para acumular y transmitir su potencia, tuvo que esperar cincuenta años hasta que se construyó la primera central eléctrica. Esta central se localizó en la calle Peral de Thomas Edison en Nueva York y comenzó a generar electricidad el 4 de septiembre de 1882. Hubo que esperar otros cincuenta años antes de que la electricidad fuese utilizada por el 80 por ciento de las empresas y hogares a lo largo y ancho de Estados Unidos.

Los primeros usos de la electricidad fueron limitados. Si bien las factorías utilizaban generadores para alumbrar, hasta 1907 su energía primaria todavía procedía de las líneas de ejes y correas. Los cambios fundamentales en la producción no se produjeron hasta que las factorías reemplazaron el viejo sistema de energía por motores eléctricos. Las estructuras de factores fueron racionalizadas y procesos clave, tales como el tratamiento de materiales y los flujos de fabricación, se hicieron de forma más eficiente.

La revolución digital se está produciendo mucho más rápidamente que la llamada revolución industrial. El aprovechamiento de la luz para las comunicaciones casi instantáneas y la capacidad para utilizar circuitos microscópicos para procesar y almacenar cantidades enormes de información están permitiendo la transformación económica actual.

En 1946, el primer ordenador programable del mundo, el ENIAC (Electronic Numerical Integrator and Computer) ocupaba 3,04 metros de alto y 45,6 metros de ancho, costó millones de dólares y podía ejecutar hasta 5.000 operaciones por segundo. Veinticinco años más tarde, en 1971, Intel empaquetó 12 veces el poder de procesamiento del ENIAC en un chip de 12 milímetros cuadrados, con un precio de tan solo 200 dólares. Los ordenadores personales actuales de finales de los noventa, que tenían procesadores Pentium, ya ejecutaban más de 400 millones de instrucciones por segundo (MIPS). Al ritmo de desarrollo de los últimos años, se prevé que en el año 2012, los ordenadores personales serán capaces de realizar 100.000 millones de instrucciones por segundo.

Hasta finales de los años ochenta, las conversaciones telefónicas solamente se transmitían a través de cables de cobre, que transportaban menos de una página de información por segundo. Actualmente, un hilo de fibra óptica tan delgado como un cabello humano puede transmitir en un solo segundo el equivalente a 90.000 volúmenes de una enciclopedia. En los primeros años de la década actual se puso en marcha una constelación de varios cientos de satélites, que giran sobre cientos de miles de orbitas por encima de la tierra y están llevando las comunicaciones de banda ancha de alta velocidad a los negocios, las escuelas y las personas en gran parte del planeta.

La banda ancha determina la velocidad a la que los datos pueden fluir, sin interferencias, a través de sistemas de ordenadores y comunicaciones. En los primeros tiempos de Internet, la mayoría de los mensajes eran simples textos que no requerían grandes cantidades de banda ancha. Los requerimientos de banda ancha se han incrementado cuando la gente comenzó a enviar imágenes, sonido, software, video y voz por Internet.

Tiempo de descarga de 3,5 minutos de videos Clip utilizando diferentes tecnologías

Tecnología	Tiempo Transferencia
Modem 28,8 Kps	46 minutos
RDSI 128 Kps	10 minutos
Modem cable 4 Mbps	20 segundos
ADSL 8 Mbps	10 segundos
Modem cable 10 Mbps	8 segundos

Una red global digital al utilizar la nueva tecnología de conmutación de paquetes combina la potencia de estas extraordinarias innovaciones en computación y comunicaciones. En un sistema de conmutación de paquetes, un mensaje es divido en trozos y cada trozo o paquete es dirigido y encaminado individualmente a su destino a través de la red. En el destino, el mensaje es reagrupado. Los paquetes que no llegan al destino son reenviados. Como señala Vint Cerf, uno de los inventores de Internet, la conmutación de paquetes es conceptualmente similar a la forma en que funciona el servicio postal. Esto es, cada carta o tarjeta es dirigida individualmente y se mueve geográficamente de punto a punto viajando hacia su destino. Dos postales enviadas por correo desde una oficina postal en San Francisco pueden realizar rutas diferentes para llegar a Nueva York, pero una vez que lleguen a la oficina postal de Nueva York, ellas serán agrupadas con el otro correo para dirigirse a la dirección de destino y entregarlas. Cada paquete es como una postal y la red de router (dispositivo que conecta a dos redes de área local) son como las estaciones de correo a lo largo del camino.

En 1989, los protocolos World Wide Web (WWW) para transferir hipertexto vía Internet fueron utilizados por primera vez y de forma experimental en el Centro Europeo de Investigación de Partículas (CERN) localizado en Ginebra (Suiza). En 1991, la Nacional Science Foundation levantó las restricciones para el uso comercial de Internet. El mismo año, la World Wide Web (WWW) fue lanzada por el CERN. En 1993, apareció la versión alfa de Mosaic, el interfaz gráfico de usuario para la WWW, suministrando a los usuarios no técnicos la capacidad para navegar por Internet.

No existen cifras exactas sobre la utilización de Internet en el mundo, pero diferentes fuentes señalan a 1997 como el año en el que la utilización de Internet superó la marca de los 50 millones de usuarios. En 1998, Nicholas Negroponte, fundador y director del Media Lab del MIT, estimaba que 1.000 millones de personas usarían Internet a principios del 2000, pero la realidad quedó en menos de la mitad: 450 millones de usuarios. En su libro, Economía Digital, Don Tapscott menciona el Nuevo Paradigma de la Empresa del Aprendizaje cuando estima que también deberían existir más de 1.000 millones de usuarios en el año 2000. Otros consideraron que estas previsiones para el año 2000 eran demasiado optimistas, si se tenía en cuenta que muchos de los países en vías de desarrollo no contaban con las infraestructuras básicas de comunicaciones. Concluidas las nuevas inversiones en fibra, satélite, radio y cable, la mayoría del mundo está ya conectado a Internet y ello ha hecho posible que en el año 2005 se superasen la barrera de los 1.000 millones de usuarios de Internet en el mundo.

Internet enlaza, a través de infraestructuras de alta velocidad, el poder de computación que está en las mesas de las factorías y empresas alrededor del mundo. Más de 1.000 millones de personas alrededor del mundo, la mayoría de las cuales nunca había oído hablar de Internet hasta hace diez años, ahora lo utiliza para la investigación, enviar e-mail a sus amigos, responder a las ofertas de los proveedores y para comprar coches o libros.

El ritmo de adopción de Internet eclipsa a cualquiera de las tecnologías que la han precedido. La radio tuvo que existir durante 38 años antes de que 50 millones de personas la sintonizaran. La Televisión necesitó 13 años para alcanzar esa cota. Dieciséis años después de que apareciese el primer equipo PC, 50 millones de personas lo estaban utilizando. Una vez que Internet se abrió al público en general, esa línea se cruzó en cuatro años.